《大运河文化保护传承利用规划纲要》明确指出，要深入挖掘和丰富大运河文化三个层次的内涵，即展示大运河遗存承载的文化，活化大运河流淌伴生的文化，弘扬大运河历史凝练的文化。其中，大运河历史凝练的文化是指大运河数千年历史中在推动南北融合、东西交汇、中外交流过程中逐步凝练、升华形成的文化精髓和价值观念。具体来说，大运河历史凝练的精神文化具有以下五个内涵维度。
尊重自然、利用自然的科学精神。尊重自然、利用自然、因地制宜，在大运河沿线创造出的水工智慧工程中比比皆是。如即将建设中国大运河博物馆（筹）的大运河扬州三湾段，就是一个鲜活的案例。由于过去扬州地势北高南低，不能蓄水，三湾地带又地处下游，水流下泄湍急，致使舟船路过此地风险极大。为解决这一问题，古时的扬州工匠想到了“三湾抵一坝”的办法。明万历二十五年（1597），扬州知府郭光复率民工自南门二里桥的河口起，往西开挖新河，再折而南，复转弯向东，从姚家沟接原来的河道，形成曲折的“三湾”，放水通航后，船只果然不再遇到险阻，成为尊重自然、顺应自然、保护自然、利用自然的伟大工程。
锲而不舍、久久为功的拼搏精神。中国大运河至今已存续2500多年，是世界上少有的仍在使用并不断建设的活态文化遗产。在漫长的历史岁月中，一代代的运河人从没有停下开凿、疏浚、修缮、治理的脚步。正是这样一代接着一代干，才创造了2500多岁的中国大运河至今仍在使用的人间奇迹。这种与运河水共流淌的锲而不舍、久久为功的拼搏精神，在今天也得到了充分体现。中国大运河在联合申遗过程中，前后历经10年左右的时间，运河沿线的数十个城市心手相牵、求同存异、坚持不懈，国家文物局的两任局长、联合申遗办的两任主任也一直靠前指挥、全程参与，克服了重重困难，得以在2014年6月梦圆多哈。
无怨无悔、甘于奉献的牺牲精神。在2500多年大运河治理的过程中，涌现出许多可歌可泣的为运河付出心血甚至生命的杰出人物。他们当中既有道出“南巡之事，莫大于河工”心系天下的帝王，也有陈瑄、宋礼等爱民如子、为河道治理呕心沥血的官员，还有郭守敬、白英等运河领域的能工巧匠，以及沿运河居住生活的普通百姓。2005年，郑孝燮（91岁）、罗哲文（82岁）、朱炳仁（61岁）等三位致力于大运河文化遗产保护的学者，不顾年老体弱，调研考察中国大运河，向沿运河18个城市市长发出“抢救大运河”的联名呼吁，并在2006年初联合50多位全国政协委员提交了大运河保护的提案，直接推动了中国大运河的申遗。
大胆探索、敢为人先的创新精神。中国大运河作为古代超大型交通水利工程，从规划设计到建设施工，再到维护管理，无不凝结着中国古代劳动人民的聪明和智慧，体现了中国人民伟大的创新创造精神，也涌现出许多治水名人。例如，明朝初年白英、宋礼设计兴建的戴村坝和南旺分水枢纽工程，其科学价值和技术水平相当高，创造了中外水利工程史上的奇迹，影响极其深远。在制度创新方面，漕运管理制度是中国封建王朝一项重要的国策，共经历了二千多年的历史，为中国封建社会的国家稳定和统一做出了重要贡献。在近代，19世纪末江南运河沿线的商业城市突破封建制度的束缚，求新求变，产生了民族工商业的萌芽。
兼容并蓄、海纳百川的开放精神。隋唐大运河贯通了中国南北，促进了南北经济文化的交流，也通过陆上丝绸之路和海上丝绸之路加强了中外经济文化的交往。再看今朝，作为长三角重要组成部分的江南运河沿线城市，之所以能成为中国经济的排头兵，是与它们长期秉持博采众长、兼容并蓄的理念分不开的。例如，改革开放41年来，苏州先后创造出“张家港精神”“昆山之路”“园区经验”等三大法宝。现在，中国（江苏）自由贸易试验区（苏州片区）的设立又为其插上高水平开放腾飞的新翅膀。可以说，苏州正是靠着“兼容并蓄、海纳百川”的精神作指引，才能时刻保持强大的生命力，走在江苏乃至全国改革开放的前列。
大运河历史凝练的精神文化，是大运河文化的重要组成部分，也是做好大运河文化保护传承利用的宝贵精神财富。大运河历史凝练的精神文化不但需要去挖掘，更需要去传承、去弘扬。要创造性转化和创新性发展大运河历史凝练的精神文化，让曾经焕发历史辉煌的运河精神文化彰显出新时代的价值和动力。
（作者分别为大运河文化带建设研究院扬州分院院长、扬州大学党委书记，扬州大学中国大运河研究院常务副院长）