绝大多数的现代坦克炮塔上面都会加装高射机枪，但天空中的喷气式飞机，飞行高度大，速度快，装在坦克上的高射机枪似乎难以对其造成威胁。另外，坦克已经装配了大威力的火炮，足以摧毁很多地面目标，高射机枪似乎显得有限赘余。但实际上高射机枪装配在坦克上能够发挥三大作用，越南战争和历次中东战争证明了其正确性。
坦克诞生之初和现代坦克有很大的区别，一战时的坦克主要是为了掩护步兵推进，碾压撕碎敌军阵地前的铁丝网，从而为步兵夺取阵地创造条件。那个时候有些坦克看起来奇形怪状，炮塔安放在坦克的侧面，机枪也安置在坦克的侧面，人躲在坦克里面通过机枪口对外射击，这款坦克就是世界上第一款坦克——马克1。在一战时期，坦克的体型庞大，移动缓慢，有的时速仅仅为20公里。但无论是马克1重型坦克，还是德国的A7V，亦或者是意大利的索亚特坦克都配备的机枪，只不过那时候的机枪主要是杀伤敌方士兵。
二战时期，德国以古德里安，曼施坦因为首的一批军官发明了闪电战法，充分利用坦克集群撕开敌人防线，分割包围敌军主力，而后坦克部队快速向敌方纵深推进，后续的摩托化部队以及步兵负责一口口吃掉敌军。在这里面坦克起到的是突破作用，而不是杀伤，因此炮塔上没有机枪，并且闪电战对坦克的速度要求很高，于是轻型坦克就被德军广为使用。坦克第一次加装高射机枪同样是在二战的战场上。
在二战时期的西线战场上，美军的谢尔曼坦克都加装了M2高射机枪，苏联的坦克后来加装了德什卡高射机枪。在二战时期，坦克加装高射机枪主要是为了应对天空中的轰炸机。尽管盟军和苏军坦克可以撕碎地面上几乎一切的物体，但对于天空中呼啸而来的德国斯图卡俯冲轰炸机，却没有丝毫办法。苏军的T-34坦克没有加装高射机枪，在一段时间内被德军的俯冲轰炸机成批的摧毁，据说，德军的一名王牌飞行员汉斯，曾一人摧毁500辆苏军坦克（有观点认为该数字被夸大）。
而当喷气式战机出现之后，坦克上的高射机枪便因为不能够对喷气式战机造成威胁而被拆除。不过直升机应用于战争之后，对坦克造成了极大地威胁，被称为坦克杀手。为了防御直升机的攻击，各国纷纷要求再把高射机枪装回坦克。在越南战争和中东战争中，直升机对地面的坦克部队造成了很大的的威胁，在直升机的打击下，地面坦克只能处处挨打。
现代坦克加装高射机枪除了防备半空中的直升机之外，还可以充分利用高射机枪的仰角，打击位于坦克火炮盲区的目标。在城市作战中，对于一些位于高层建筑物中的敌人，亦或者是在野外作战打击高处军事工事中的敌方目标，都需要高射机枪来完成（在没有自行火炮的前提下）。
此外，高射机枪对地面目标具有一定的穿透力和杀伤力，在战争中就出现过高射机枪打穿装甲车的情况。此外，用高射机枪快速大范围杀伤敌方步兵，对敌人进行火力压制，能够防止己方坦克被敌方单兵反坦克武器摧毁。前苏联的步坦协同战术中，坦克上装配的机枪发挥了举足轻重的作用。
因此说，现代坦克上加装高射机枪具有防备直升机偷袭，攻击坦克火炮盲区内的敌人，对敌人进行火力压制这三大作用。另外，一旦坦克的炮弹用尽，高射机枪仍能使坦克保有一定的战斗力。（跳梁小丑）