2019年度的谷歌开发者大会Google I/O 2019在美国加州山景城召开。与往年相比，大会似乎没有特别让人惊艳的亮点，但几处与人工智能相关的进展，还是体现了谷歌作为大公司的思考与责任感。
用新方法应对人工智能的偏见问题
谷歌CEO Sundar Pichai今年的演讲题目是“成为惠及每一个人的谷歌”。在演讲中，他特别介绍，谷歌正在用一种叫做“概念激活向量检测 (testing with concept activation vectors，以下简称TVAC)”的新研究方法，尝试解决机器学习中存在的偏见问题。
谷歌的担心并非杞人忧天。近两年，随着人工智能技术走向应用，学界和现实生活中都出现了涉及人工智能偏见的案例，比如人脸识别系统将肤色较深的女性错误识别为“大猩猩”，贷款工具向拉丁人和黑人贷款者收取更高的利息，招聘工具更偏好男性，等等。
麻烦的是，人工智能系统的学习和处理过程非常复杂，导致了“算法黑箱”的存在人工智能系统就像一个黑盒子，它很聪明，能够就某些问题给出结果，但人类并不知晓盒子内部的运作过程。因此，在很多情况下，人类甚至很难判断人工智能的偏见是怎样形成的，该从哪里着手进行改进。
谷歌的TVAC研究方法，正是为了提高“算法黑箱”的透明度。在演讲中，Pichai举例说，假设一个算法模型被用来检测“医生”，当训练数据中有更多的男性医生图像时，这个模型就可能错误地认为男性是医生的一项重要特征。TVAC可以测试模型的运作原理，发现类似的问题。
“我们已经将TCAV开源，因此每个人都可以使他们的AI系统更公平和更具可解释性。” Pichai说。
在保护用户隐私的基础上进行算法改进
大数据，被视为人工智能发展的基石。在过去很多年里，人们并没有意识到大数据使用中的隐私风险，企业对用户数据的收集使用达到了无节制的程度，结果是“数据丑闻”在近两年集中爆发。
比如今年刚被曝光的IBM，为了进行人脸识别训练，未经当事人许可，便从网络图库上获得了近100万张照片。亚马逊的智能音箱Alex，也屡次因隐私问题引发美国用户的质疑。虽然企业总会辩称匿名化处理后的数据无法对应到具体的用户，人们还是无法完全放下担忧。
面对棘手的现状，谷歌又能怎么做呢？Pichai介绍了“联盟学习（federated learning）”的新技术。他说，有了联盟学习的加持，谷歌可以在原始数据不离开用户设备的情况下训练AI模型并使产品更智能。
据了解，联盟学习诞生于 2016 年，是一种直接在用户的设备上训练算法的技术。算法的更新情况会被加密传送到云端，从而改进模型。用户的数据则不用被上传到云端。目前，联盟学习已经被应用在谷歌输入法上。Pichai说，谷歌的 Gboard可以在成千上万的人使用“zoodles”这种新单词之后学会它们，而谷歌并不知道用户在输入什么。
“展望未来，我们正在挑战产品需要更多数据以变得更有帮助的观念”，Pichai说，“人工智能的进步将提供更多的方法，在使用更少数据的情况下也能让产品更有帮助。”
“为每个人进行研发”，特别是弱势群体
在开发者大会上，谷歌强调了“为每个人进行研发”的理念，并推出了几款带有新工具和无障碍功能的产品。其中，谷歌和渐冻人治疗发展研究所、ALS Residence Initiative等非营利组织合作推出的Euphonia项目，尤为引人注目。
许多疾病会导致人们逐渐丧失说话能力，比如渐冻症。在已经展开的实验中，Euphonia项目记录了渐冻症患者的说话情况，研究人员希望通过算法的训练，让谷歌语音助手能够识别这些听上去模糊不清的语音。
不仅如此，谷歌还在研发能够识别手势和面部表情的算法。这意味着，完全失去说话能力的患者，也有机会与他人进行正常、方便的交流。
一些既有工具的功能则更强大了。去年大会上，谷歌手机助手中新增的Duplex技术亮相，它可以帮助用户打电话预订餐厅、理发店等，像真人一样与工作人员对话，让很多技术爱好者直呼“惊为天人”。如今，谷歌将这一技术扩展到语音之外，用户可以借助它预订租车和电影票。通过“网络上的Duplex”，Google Assistant助手会自动地输入信息，跟进预订流程，替用户完成购买。
2018 谷歌I/O大会展示了Duplex与理发店工作人员对话过程。
能进行图像识别和文本翻译的手机应用Google Lens 也有更新。假设你在一家餐厅里，把相机对准菜单，Google Lens 会突出显示哪些菜是受欢迎的，并展示相关图片和之前顾客的评论。同时，谷歌推出了GoogleGo应用，进入应用后，Google Lens 会大声念出用户看到的单词。Pichai说，这一应用旨在帮助世界各地数百万难以阅读日常文字的成人，比如街道标识或 ATM 指示。
家住印度的Urmila从小没上过学，完全不识字。Google Lens可以识别文字并读出来，这样一来，Urmila就不用再向他人求助了。
采写：南都记者冯群星